晌午时分，三骑向北行了五十里，进入开封府境，到了开封最南边的许州郾城县。大隐河上的一艘渡船正缓缓向北岸靠去，对岸的一段夯土墙是郾城的南城墙。大隐河东西向，为颍河支流，郾城傍临大隐河，而西平傍临汝河，在郾城与西平这片土地上，有两条水道通向淮河。“老人家，水路到禹州，可还太平？”，刘洪起问道。“俺是摆渡的，旁处去不得，知道的不真，听说在临颍，扑山虎打劫水上”。刘洪超闻言怒道：“那年他瞎了眼，劫到俺们头上，叫洪礼一枪头砸在腰上，摔下马去，半天爬扎不起来，饶他不死，今个越发旺跳了”。闻听船夫的话，刘洪起心中一紧。
两岸的农人正在秋收后的土地上播种荞麦，此麦只需一个多月便可收获，甚是速成。之前的秋收，粗粮每亩不过收百余斤，若不追种些荞麦，这片土地是养不住人的。到处是人祸，天灾也将降临，这片土地上的人不知还有几天好活，刘洪起隐约记得，明末有可怕的天灾，而且天灾起于河南。看着播种荞麦的农人，刘洪起心道，在这片混乱的土地上，要想存活壮大，必得外部输血，输粮，而航道就是血管，可在这曲里拐弯的淮河支流行船，船队随时可能被劫，刘洪起一时思谋不出头绪。
郾城南边是大隐河，北边是小隐河，都是颍河的支流，颍河与涡河，淝河，濉河，汝河又是淮河的支流。除了洛河流进黄河，河南所有的河流都是淮河的支流，原因很简单，因为黄河被泥沙淤积，河床高，河南的河流无法注入黄河，便都注入了淮河，以致河南的河流大都向东南方向流淌。隋炀帝时，将濉河改称为通济渠，通济渠利用的不过是天然河道，要是一铲一铲挖，得挖上一百年。隋唐大运河是从河南往江南走，代表的是唐宋文明，而京杭大运河是由北京往江南走，代表的是明清文明，刘洪起现在琢磨的就是复古，将东南的粮食由水道输入中州，这都是唐宋做过几百年的事。泗水流，汴水流，流到瓜洲古渡头，吴山点点愁，思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休，明月人倚楼。讴歌的就是隋唐大运河。
快靠岸了，对岸是郾城小南门，小南门正对着一座不长的栈桥，栈桥就是码头。栈桥两侧的渔船旁插着七七八八的竹篙，栈桥的栏杆上搭晒着渔网，一个小孩，胸口贴着栏杆坐在栈桥上，两腿悬在水面上，端祥着手中的麦芽糖。一切祥和而安逸，似乎流贼并不在南方百里之外。
半个时辰后，城墙东南角，城墙外的小路如同支流般汇入了南北向的官道，在汇入点开着一家路头小店，酒幌上是四个字：现沽不赊。门口的对联是：高士下马，吉士停骖。店内，老板拉过儿子，捊起衣袖，用指甲在他胳膊上划了一下，一道印子便显现出来。老板怒道：“个不省事的，这是啥天气，还下河，捣鬼哄我哩，上个月先生寻到家来，也不图个长进，我看你念书不成，往后也是逮鱼摸虾，误了庄稼。我从早爬扎到晚，还不够过的，受人欺负，那些衙门头子，回回计帐，也不成个主顾，自你娘殁了，我又痛得心里当不得，不打你两下，你娘在地下怨我哩”，说罢抬手欲打。
“店家！”，门外忽地传来一声。老板见来了客官，连忙变换了脸色，抓起手巾搭在肩上，上前招呼道：“请进，请进，客是哪里的？”。趁着父亲招呼客人，店老板的儿子遛了。老板换上职业微笑，迎出店外：“客官，住店不住店，先吃一碗面，面钱权当是店钱”。“你倒会做买卖，生就了巧嘴”。“客官，咱是庄户人家开店，铺盖叫人盖一宿还要钱，又盖不坏，炕叫人睡一宿又睡不出个炕，拉不下脸问人要钱”。郭虎道：“你不识得俺了？俺一年也打你门前过五六趟”，见老店迷呼的样子，郭虎道：“从南京到北京，买家没有卖家精。有那老成的庄户人家开店，只图过往牲口的粪，你还要一碗面钱”。在这些老江湖面前，店老板只能讪笑着，竟不能置一词。
锅屋内，小二将块金属片往石头上击打，火星落在草纸上，他轻轻地吹，轻轻地吹，吹出火苗，这玩意叫火镰，石头也不是普通的石头，而是燧石。店内，老板道：“这却备办不来，有慢相公，管待不周，客人休怪，俺这本小利薄”。刘洪超闻听，叫一声上马，到城中再做区处。刘洪起却道：“老二，穷讲究个啥，啥霸王别鸡？捏捏搁搁吃点算了”，又对店家道：“赖好吃点算了，搁兑着能吃就中，填饱肚子罢了，咱三个都是大肚汉”。“中，中，中”，说罢，店家一头扎进锅屋。刘洪超要吃的霸王别鸡，若是当着刘洪起的面做，只怕会大扫了刘洪起的兴。因为霸王就是甲鱼，就是用酱油汤煮甲鱼，甲鱼在饥渴之下会喝酱油汤，这样便把佐料弄进了甲鱼肚中，然后用筷子捅进甲鱼**，一搅，便将甲鱼内脏扒出，最后再将甲鱼与鸡放在一起蒸，是谓霸王别鸡，最后一掀甲鱼盖，肉香扑鼻，但只怕等不到那时，刘洪起便会叫停，说不定还会将喝了一肚皮酱油的甲鱼放生。
刘洪起，刘洪超，郭虎，围坐在案桌旁。屋外的山墙下有个秫秸棚子，棚子下有马槽，三匹马嚼得正欢。三人一时无话，刘洪起看着山墙上的窗户，那窗户只有棋盘大，上面撑着三根歪歪扭扭的木栅，配上这土坯房，倒有些情调，有些原生态，刘洪起心中一叹，若非世道不平，他真想归隐在这中世纪的田园。
刘洪起忽道：“郭虎，黄货你忘卸了”，闻听此言，坐在下首的郭虎立时跳起，跑向马棚。不一会，他将那袋金子拎了进来，刘洪超笑道：“十一两不是白骑的”，郭虎面色微微发红。刘洪起道：“走时莫忘了拎上。黄货卸马，黄货上马，一路上你只需记得这两宗事”。又问刘洪超，郾城你可识得人？刘洪超回道：“主薄田元纪与洪礼家里的有些亲”。刘洪起心道兄弟多也有好处，他道：“进城，先到盐店里换一百两银子”。
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