祥符城东北20里，柳园。黄河大堤上郁郁葱葱，长满带刺的灌木，道旁，柳枝轻拂，由柳丛望去，堤坝与村庄半隐半现。轿子过了一座木桥，打夯声传来，张国纪命落轿，他躬身出了轿子，走向工地，只见寨墙修到了半人高，几个汉子正在上面打夯，领头的汉子唱道：众人预备好哇，一夯接一夯啊。众人和道：一夯接一夯啊。领唱道：众人使足劲呀，打夯要夯实啊。众人和道：打夯要夯实啊。领唱道：夯夯下气力啊，千万莫空夯呀。众人和道：千万莫空夯呀。领唱道：劲往一处使啊，千万莫砸脚啊。众人和道：千万莫砸脚呀。一旁有个管家叫道：“都几天了，寨墙还平不展展哩。都用心做，木劲拉差哩。国丈爷从未叫恁们饥肠饿肚哩做活，今黑吃面，平日里，逢年过年，盖房方才吃面，头胎生了小子方才吃面，二胎小子都不成，大舅子来了方才吃面，小舅子来了都不成，这不年不节哩吃面”。忽地一夯斜着下来，几个打夯的汉子滚了一地。张国纪叫道：“平安，旁人喊号子，休要胡翻饬！个杭杭子”。说罢，张国纪急忙上前查看，见无人受伤方才放心。
已是日暮时分，修砌寨墙的人们还未收工，张国纪抬头看了看北边的黄河堤坝，心道，一向担心的是这河堤，曾几何时，北边没有贼寇的堤坝反倒是安稳所在。这时，有个伙计跑上前，禀道，巡抚元大人有贴子，明天请老爷过部院一叙。
此时，巡抚衙门里，槐树开花了，白花衬着绿叶。槐树花一定在周定王的那本《救荒本草》里，只是《救荒本草》里没有大雁粪便，树皮，观音土，滑石粉，人肉这些东西，所以《救荒本草》很不全面。书房里的对话还在继续。“你不是执称未曾梦及么，皇上说你尖酸拿捏，再要如此，非你之福，也非我之福，你可明白？”。刘洪起却只明白前半句，至于非他元默之福，他并未细想，他不知道元默给皇上的疏子里，对刘洪起的形容有器宇豁达，志行高洁等语。这多半要拜元默在二郎寨的考察所赐，那次考察给元默留下良好印象。到底是器宇豁达，还是尖酸拿捏，这关系到元默的祸福。刘洪起道：“大人殷殷训导，学生都记在心里了。将才听大人说自幼失怙，学生亦是父母双亡，见背太早，学生要抚养兄弟，只得去贩私盐，有一年冬上，学生扛着盐袋远行数百里，衣裳单薄，腹中空空，饥，疲，冷，便倒卧路边。待学生醒来时，却是挺在坑头，不识得的老婶娘给学生端来热粥，学生不由叫了声娘，那老婶娘应了，学生的泪不由掉进碗里，那老婶娘也蓬起衣襟撩泪，那年学生十六岁”。元默闻言，沉默了一会，问道，你爹娘是怎生故去的？刘洪起道，总之是贫病。元默突然道，你可恨朝廷？良久，刘洪起并不答话。元默只等来一片寂静，他叹了一声道：“后天你便走了，也叫我宁贴几日，只恐你终有不叫我宁贴的那日”。
掌灯时分，元默在书房批阅公文。公文上道：铺夫银三万四千两，人均五钱，府佐廪粮一钱二分。看到这，元默微微诧异，他略作思索便明白了，府佐禀粮一钱二分，是每天一钱二分，每月便是36两，而铺夫工食银是每月五钱，只是府佐的七十二分之一，怪不得都说铺夫所得不足食。铺夫是维护黄河堤坝的，府佐是各府派出的副市长级官员，派去管理铺夫，比如开封在黄河北岸派有北河同知一名，专管河道，这个同知相当于开封的副市长。黄河是大明的另一个噩梦，由三个部门管理，漕运由淮安的漕运总督管理，河工由邳州的河道总督管理，堤坝维护则由地方管理。元默继续看下去：州县佐腻，廪粮六分。州县佐腻指副县长被派去管堤坝的，每月也有十八两银子，这只是傣禄，不包刮其它来钱的门道。
元默看着河工的文件，心思却飞到六百里外的徐州，六百里，加上河道弯曲，就算八百里，顺流而下，三天能到了吧，水上行舟不惧盗贼，只是莫要出现翻沉，也不知刘洪起会不会水，姓名中既然有个洪字，应该不惧水，自已调来的这艘船应该够大够稳了吧。元默全然没想到国丈张国纪的安危，区区一个国丈，怎比得了这个开了天眼的人。洪武元年，太祖两度由南京到开封，走水路，也是在这个季节，四五月间溯黄河走了27天到开封，南还只用了11天便回到南京，那么，由开封顺流而下三天还到不了徐州么，元默胡思乱想着。忽地，他一惊，想到了那个举人，叫啥，牛金星？读书人济恶，殆害世道非小。“来人，请学道大人”，他叫道。
第二天午时，书房门外的一个杂役被打发得远远地，站在小院的月门外听候传唤，他心中琢磨的是，家中先给老二娶了媳妇，多使了银子，老大恼得卧在床上装病不起来，在这个时代，这都属于幸福的烦恼。元默的小儿子也被打发出书房，坐在二堂上正对着一本仿格练字，而巡抚太太则在厨房里洗面筋。
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