天色晦暗，也黯淡了心境，艄公在船尾仰脸看了看天，念道，阴来阴去下大雨，病来病去病死人。航行的下一个目的地是二百里外的砀山，砀山是徐州下辖的四县之一，这四个县有丰沛萧砀之称，丰县沛县在黄河以北，萧县砀山在黄河以南。砀山县城在37年前的黄河决口中陆沉，如今砀山的县治在老县城东边的秦家堂。此时，一丈五尺高的砀山城墙外，水井旁，一个村民将水桶拎离井口，从桶里忽地跳出只懒蛤蟆，他却混然不觉，双眼只是盯着不远处的一堆人，在人群的中心，泼皮鬼难拿正与乡民程继孔上演着一场冲突。
程继孔骂道：“和衙门头子一共耍乾坤，使巧儿，枉口拔舌，攀俺窝赃，强了俺的地去，个孬屌日的”。话音刚落，程继孔身边一人附和道：“个孬屌日的，个孬屌日的”。鬼难拿怒道：“憨子，你日谁？”。一个粗声大气的声音回道：“俺哥日谁俺日谁，俺哥日谁俺日谁”。程继孔闻言，斥道，老二，个憨货，成天就知道个吃。接着，程继孔的老婆也反应了过来，她伸手拉住老二的袖子，急道：“恁憨叔，骂人不是这样骂的”。观众发出一阵爆笑。程继孔的老婆上前，跳脚骂道：“个贼种羔子，贼天杀的，叫恁不要脸，叫恁不要脸——”，说着作势抽自个的嘴巴。
鬼难拿见势，收住嬉笑，喝道：“咋呼个熊，看把恁个龟孙女人能的，恁除了抽自个耳巴子，能咋着俺？恁家老辈子都是囊货，通是风魔了。程大，个乡鳖子，快将恁家的母驴领屋去”。程继孔怒道：“个下才，孬种将的，心咋恁孬”，说罢上前欲打，却被众人拉住。有老者上前劝解道，都莫惹气了，各省一句罢了。远处，一个公子冲喧嚷围观之处摇了摇头，道，蒿目时艰，民气难伸，便领着仆人进城去了。细看这位公子，未留胡须，稚气未脱，却戴着方巾，有资格戴方巾的人得有功名在身，得是位小秀才。
在众人的劝解下，程继孔被拉回自家院子。院子里有一座碾子，碾子上有一只簸箕，簸箕里是一只瓢，瓢里盛了点秫秫粒。房基砖石砌到二尺高，上面才是泥坯，也算是个小康之家。锅屋的窗台上放着油灯，蒜臼子，瓦罐，墙上挂着涮锅的扫把。中午时分，程继孔的老婆两手面泥来到厢房，道，当家的，没胡麻油了，吃了只怕屙不下。原来吃了陈谷子拉不下来，和面时得往面里兑点香油才行。却见程继孔蹲在地上，肩上支着铡刀片子，一手执着磨刀石，正在打磨铡刀。老婆惊道，当家的，恁弄啥哩。程继孔道：“还胡麻油，你咋恁迷瞪，那个下才说的对，俺家八辈子都是囊货，没囊气，吃了八辈子苦。垫害俺，满共十六亩地，俺爹扒碴了一辈子挣下的，俺的心尖子，叫讹了去六亩，俺还老和尚哩帽子，平扑塌，这就是囊包篓。这世道要是不反，早晚被豁邓得吊蛋精光，打明个起，俺就不叫程继孔了，俺叫程小乙”。“他爹，恁——”。程继孔自顾打磨着铡刀，自语道：“苦上一年，到末了，连枷打秫秫，一天拍二百多斤，有一百斤不是自个的，地又叫人强了去，这世道过不成，搁不住人。他娘，收拾收拾，带上小丫，晌午错就到芒砀山去，今黑介俺做件事儿，明清早到山上寻你。俺没屌本事，没叫恁过上好日子，还叫恁吃了挂连，不愿跟俺也随你，俺不识字，写不成休书”。
“当家的，咱再到州里递呈子，兴许还能转还，可不敢不虑后儿，州里不股远儿，咱再跑一趟”。“去治啥，再挨顿板子？叫那个驴将的可得得哩看笑话？有这口窝心气，气也把俺气死啦，活不成”。
“莫搁这哭，还不起身，挨磨个啥”，随即，程继孔起身出屋，喝道：“舅子的！老二，老二，日愣哪去了？该恁显本事了”。徐州的口头禅是舅子的，徐州往南二百里，宿州的口头禅是丈人的，含义极为恶毒，意思是你的小孩，是你小舅子或丈人下的种。
下午时分，黄河上的这艘大船已过了虞城，虞城在黄河南岸，砀山西边一百里。虞城属于河南，砀山则属于南直隶。在黄河南岸，六七座城池都在黄河边上，兰阳，仪封，考城，虞城，砀山，徐州，而黄河北岸的长垣，东明，曹州，定陶，武城，单县，丰县，沛县，城池都远远地避开了河岸，因为北岸地势低，时常泛滥。此地的民谣：月姥娘，亮堂堂，山东侉子来逃荒，这头担棉套，那头提孩秧，大爷大娘喊破口，不给一点好心伤。山东侉子自然在北岸，北岸的处境更坏。
此时，虞城县的城墙已然被脚手架包围，下面的人将青砖抛上脚手架，上面的人稳稳接住，却是在忙着给城墙包砖。19年前便中了进士的范良彦正欣慰地看着这一切，包砖所费六千金是他所出，他是范中淹的后人，曾做过浙过巡按，相当于浙江纪高官，还要大些，还得再兼个中纪委委员，中巡组组长。因为巡抚与巡按合称抚按，是一省的两个最高长官，巡按的组织关系在中央，是巡按御史，组织关系在中央的都察院，不归巡抚管。但是巡按只有七品职衔，这是朱元璋设计的所谓以小制大制度。原本，一省的最高长官是布政使，朱元璋不放心布政使，便派出巡抚制衡布政使，时间长了，巡抚代替了布政使，成为了一省的最高长官，布政使沦为民政厅长，朝廷又不放心巡抚了，又派出巡按制衡巡抚。
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