近三百年前，颍州刘福通领导的红巾军起义最终便宜了朱元璋。起事的前提是乱民的聚集，比如洪秀全去找矿工，因为矿工聚集，陈胜吴广靠的是戍卒的聚集，刘邦也是。红巾军靠的是修河民工的聚集。刘洪起思考着，他依靠的是流民的聚集，而流民之外，比如二郎寨之众，回去后该如何处治，他们究竟能不能依靠，在凤阳，刘洪起几番接到孙名亚的书信，孙名亚的处境甚难，二郎寨不听命。
烈日下，三骑行走在湖堤上，低垂的柳丝拢住了一路阴凉，湖堤一边是荷花与菱角，一边是收割中的麦田，风起之时，李栩痛快地呼道：“身上美气！”。这条湖堤居然也叫苏堤，是一百年前苏志皋所修。
李栩在马上道：“养得厚皮敦肉，松不弹弹全无军法，这一堆杂八点儿何时方能练成劲旅。学生区区赤心，欲下手做团练永久之计，官兵全不足凭，要得永久之计唯有自练乡团。官府议论太多，文移太繁，巡抚终日批写，总兵用印到晚，哪有工夫练兵，抚镇俱苦无赏，无赏则罚也不能行，有赏有罚方可练兵”。刘洪起静静地听着，心道，有赏才可有罚，真是这样吗？八路军的罚似乎就是关禁闭，和没罚也差不多，同时八路军也没有赏，连军饷都没有，还真是此理。是不是没有军饷只能靠感化拢住人，你再一顿军棍把人打走，而他刘洪起做的正是无赏只罚。念及此，刘洪起的脑子有点乱。
不待他细想，李栩问道：“学生不娴兵略，先生可曾上过战阵？”。
刘洪起回道：“只与土寇拼杀过，未曾遇过强敌。学生少困童子业，在为盐枭前也曾，也曾，也曾开过宝局”。宝局就是赌场。李栩笑道：“英雄莫问出处，先生英风伟略，断非寻常之辈”，说罢又回到主题，他道：“皆是步卒，不能追逐致远”。刘洪起道：“面包会有的，黄油会有的”。李栩怪道：“先生说啥？”。刘洪起回道：“没啥，先生好生练兵，它日，时事自会将你我扒拉到一堆”。李栩闻言嗬嗬笑了，道：“它日先生必可身当一面，正切倚毗，我可就攀扯上先生了”。
李栩谈了一路练兵之事，此时他又道：“车战亦是古法，然平原旷野，倚为家当则可，若山溪险阻，怎么能行，追奔逐北，势亦难及”。刘洪起本想说，没有辎重，只怕轻锐难持，但讨论这个还太早，他只是静听而已。在刘洪起的规划中，步骑倚靠水路补给，但不可能处处都有江河，这时就需要车队提供补给。
不远处是颍州南门，门额上四个大字：颍川巨镇。东北方向，在城墙拐角处有一座楼，刘洪起看着甚是怪异，那楼只有三层，却是圆顶，颇似教堂。李栩随着刘洪起的目光看去，道：“那是奎星楼，为六十年前知州赵世相所建，也是敌楼，唉，全然疏备”，敌楼也没发挥作用，五个月前颍州城破，颍州知州尹梦鳌，颍川卫指挥李从师，凤阳通判赵士宽皆战死，颍州的士绅阶层被屠灭大半。这个赵士宽是凤阳府通判，而非颍州通判，他听说颍州有情况，便由寿州疾驰二百余里，主动跑到城中视察。颍州属于凤阳府，一个府的知府是大爷，同知是二爷，通判是三爷，所以赵士宽是凤阳府的市领导，颍州通判则是姚若时，丁忧在家，逃过一劫。姚若时是河南巩县人，是李际遇的仇人，几年后李际遇造反，攻进蝎子寨，屠尽姚氏族人。
这时李栩道：“吃紧苦于无将，国家承平二百年，九边不过捣巢得功，未有堂堂正正与敌大战，兵学乃为之中绝，将才竟苦无人。便是榆林号称将薮，不过世家子弟掩人之善，据已之功，年未二十，人人皆是参游副将”。大明前二百年主要是和蒙古过招，和后金过招不过是最后几十年的事。榆林民风剽悍，官兵经常偷袭草原部落，这叫捣巢，民间也经常去草原盗马，都是为了经济目的，就象后世那些乡镇派出所干啥都没兴趣，就是抓赌有兴趣，所以榆林的捣巢与盗马就和后世的抓赌差不多，都是为了经济目的，因此榆林一向尚武善战，仅是榆林尤家在明清两代就出了一百多个总兵，目前就有尤世威，尤世禄，堂弟尤翟文，哥仨都是总兵。曹文诏死后，山西还有二虎，就是虎大威和猛如虎，二虎都是尤世禄收降的蒙古降人，却比汉族将领还要忠勇。二虎也算是榆林出身，所以榆林号称将薮，后来李自成攻打榆林，榆林还有七八个落职在家的总兵，全部战死。
这时，李栩又道：“要隆将礼，重将权”。
刘洪起道：“学生以为，也不可要星星不给月亮，宽纵出一帮骄兵悍将。军政蛊坏之极，纳贿招权，全在吏承用事，何也？只因吏承并非读书人，兵将之中，读书人又几何？纵有忠勇之士，也是鱼龙混杂。天下的军政卫所，还得读书人接手方好，如今读书人虽屡为督师，朝廷却不能放手一用，督师尚方剑几为虚悬，以致节制不行。若是吏员以秀才充任，卫所以举人经管，营兵以先生辈为将，再禁绝太监，天下事何难？事事不用读书人，天下方才大乱”。李栩听得频频点头。
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