古代屏风的功能要比今天大得多。《水浒传》中有这么一段：柴进转到一间偏殿，殿上挂着金书的匾，“睿思殿”，是皇上看书的地方。迎面一座大屏风，上前一看，画的是青绿山水，非常漂亮。柴进转到背后一看，屏风上写着“四大寇”，山东宋江、淮西王庆、河北田虎、江南方腊，哥儿几个都在呢！皇上每天都盯着，要把这几个人除掉。史书上还有记载，比如唐太宗把各州郡都督和刺史的名字，都写在屏风后，为的是在这些官员汇报政绩时，考察他们的优劣。
在这里，屏风上写字，完全是一种备忘录的形式。今天当然不需要了，使的都是电脑，甚至手机上都有备忘，但当时没有这些。屏风作为居室中最重要的家具，所以备忘尽量在不起眼的地方写。除了提示自己，还捎带有装饰作用，因为中国书法本身有极强的装饰性。
屏风的另一个主要作用，是象征权力。这个作用在今天已经不太受重视了。过去每逢重大场合，主人身后一定要搁一座屏风，它意味着气势。《礼记》有载：“天子当依而立。”这个“依”，就是屏风。“依”的另一个写法是“”。还有一个字，官邸的“邸”。“邸”的原意是木板，代指屏风，所以有“皇邸”、“官邸”之称，品位非常高。
第二个功能是分割空间。今天大致使用的还是屏风这个功能。比如在一些重大场合，或非常大的餐厅，可以用屏风挡一挡，使很多人有自己相对的一个封闭空间。
第三个功能非常科学，就是可以挡风。古代的屋子不像今天这么密封，常有穿堂风、小阴风刮着。睡在地上，就需要三面都挡上屏风，防止睡觉时受凉、受风。这种三面挡屏风的习惯，逐渐演化出后来的罗汉床。中国床大都有三面围子，就是受屏风影响。外国人早期睡高床，所以与之无关。
最后一种功能，就是装饰。屏风后期演变成各种形式，比如我们在桌上搁、炕上搁，就是为了欣赏这些屏风。《红楼梦》第六回，贾蓉向王熙凤借屏风。贾蓉就说：“父亲打发我来求婶子，你们那玻璃的炕屏，能不能借我们家摆摆，我们家来客人了，风光一下，再给你送回来。”这里传达了一个很重要的信息，就是玻璃炕屏开始进入中国。那时的玻璃非常贵，比我们想象的贵得多。将来讲玻璃器的时候，我会专门讲到。今天看玻璃非常普通，但当时人们觉得太神奇了，一个东西能这么透明，看得这么清楚，是不可想象的。所谓的玻璃炕屏，当时是非常名贵的家具。
有一次看央视的《开心辞典》，某个选手上来以后，连闯十关。最后一道题考一个词的意思，“萧墙”。我一看，这哥们儿傻了，因为这一题太难了，让选手在五选一中选答案，备选答案有马头墙、女儿墙等等。我就觉得他可能选不中，果不其然，他在这儿翻身落马，让这么一道难题给忽悠下去了，没得上大奖。
其实萧墙就是屏风。但这个屏风跟后来的屏风有一点不同，有人认为它是砖垒的，类似你一进大门看到的影壁。“萧”跟“肃”通假，也就是说，你到萧墙这儿就要庄重、严肃。《论语》中说：“吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。”意思是说，祸乱不会发生在外，而是在你们家影壁之内，即内部要出大乱子。“祸起萧墙”的成语就是这么来的。如果说“祸起屏风”，那听着就别扭了，但确实是这个意思。萧墙当时的作用，就是为了挡住视线。中国人贵曲不贵直，说话都拐弯儿。我想说一个人不好看，不能直接说：你长得不好看。人家得跟我急了。我得拐着弯儿说，对吧？
我国古代的建筑，包括宫殿、寺庙、园林，都不允许一通到底，一定要在中间遮挡一下，保护隐私。过去有的两居室，一开门，正洗脚呢，外人都看得见，以前是绝对不允许的。过去的大家族里有时也摆一个落地大帽镜，这就是由屏风演变而来的。
屏风有很多形制。比较大的一种叫围屏，三面围着，古画上能看到。过去古人要睡在地上，这种围屏给他强烈的安全感。我们现在很少有机会睡在地上了，以前的人睡在地上，心理上会不舒服，因为所有的东西都显得非常高大，人就渺小了。如果用屏风围一围，心里就踏实了，也显得安全。我们现在能看到的最早的屏风实物，是大同北魏司马金龙墓出土的屏风，属于国宝。它的尺寸不是很大，但表明了我们最早实物的存在。
围屏都成组，一片一片衔接起来。后来出现一种很重要的屏风，只有一片，叫“地屏”，意思是直接落地的屏风。一般都有2米多高，比较大。这种地屏一拿出来，不管搁在哪儿，都是视线的中心，坐在前面的一定是主人。今天中南海的国宾接见，领导人身后都有屏风，表明了主人的地位。这个习惯不是今天才有的，两千多年以前中国人就这样做了，一直延续至今。现在会有一些改进，有的已经不是单纯的地屏了，而是直接在墙上画一幅大画，间接起到屏风的效果。
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