在明朝那看似平静却暗潮涌动的朝堂之上，一场关乎国家命运与外交走向的激烈争论正如火如荼地展开。然而，彼时丰臣秀吉提出的议和条件却被悄然隐匿，并未呈递给明朝朝廷。这一秘密如同暗处的阴影，逐渐蔓延，影响着整个局势的发展。
朝堂之中，大臣们围绕着是否与日本议和这一关键问题，争得面红耳赤。一方认为议和可避免战乱，减少百姓疾苦；另一方则担忧此举会损害明朝威严，后患无穷。这场争论激烈异常，仿佛要将整个朝堂都点燃。而一直主持朝鲜事务的宋应昌，在万历二十一年（1593 年）十二月，因这复杂局势失去了经略之职，朝鲜事务的重担转而落到了蓟辽总督顾养谦的肩上。
顾养谦得知《关白降表》已至，心中思索着这或许是一个解决朝鲜问题的契机。他即刻派人前往小西行长营中，商讨日本从朝鲜撤兵的事宜。在经过深思熟虑后，顾养谦又上疏附和兵部尚书石星，力主对日本进行“封贡”。他在奏疏中言辞恳切：“贡道宜定宁波，关白宜封为日本王。请择才力武臣为使，谕行长部倭尽归，与封贡如约。”他满心希望通过这种方式，能为明朝、朝鲜和日本带来和平，同时也维护明朝的宗主国地位和周边的稳定。
为了让这一计划顺利推进，顾养谦积极奔走，甚至运动朝鲜国王遣使入明为日本请贡。万历二十二年（1594 年）“九月，朝鲜国王李昖疏请许贡保国。上乃切责群臣阴挠封贡，追械御史郭实等，诏小西飞入朝。”此时，局势愈发复杂，小西飞入朝之时，那种扬扬得意之态尽显无遗，路过宫阙竟不下马，尽显傲慢。待众多官员集齐当面翻译沟通时，明朝提出了三个条件：一是勒令日军全部撤回东边；二是只封日本王但不允许其进贡；三是日本需立誓永不侵犯朝鲜。令人意外的是，小西飞对这些条件竟一一依从。明朝见状，当即决定向日本派遣册封使团。
“十二月，封议定，命临淮侯李宗城充正使，以都指挥杨方亨副之，同沈惟敬往日本。”消息一出，众人皆知此次使命意义重大，却不知前方等待他们的是怎样的命运。
沈惟敬于万历二十三年（1595 年）正月先行前往朝鲜，抵达朝鲜王京的日军军营后，与小西行长就明朝使团赴日的具体事宜展开讨论。沈惟敬心中明白，此次和谈关乎三国命运，每一个细节都不容有失。他看着小西行长，语气严肃地说道：“此次使团赴日，务必确保诸事顺遂，关乎和平大计，切不可有差池。”小西行长点头应和，眼中闪过一丝复杂的神色。当月底，小西行长返回日本向丰臣秀吉报告相关情况。丰臣秀吉听闻后，权衡利弊，下令逐步撤出釜山、金海、熊川诸城以外的日军，似乎和平的曙光就在眼前。
不久，小西行长营中诸将又与沈惟敬方面人员商讨，提出在明朝使节前往日本之时，朝鲜也当派使臣一道前往，以便共同完成议和。这本是一个看似完美的计划，然而当这一意见传至朝鲜方面时，却如同一颗石子投入平静湖面，激起千层浪。朝鲜君臣极力反对，他们对日本的侵略行径记忆犹新，对和谈充满了担忧与不信任。
迫不得已，沈惟敬于当年十二月二十九日专门向朝鲜送去专门咨文，言辞恳切地告知朝鲜：“即将完成中、朝、日三国和平大事，希望朝鲜亦遣二三名使臣一起前往日本，‘面与关白永修盟好，早清海宇，庶三国数年之劳息眉，彼此幸甚，慎勿执迷不悟，以致迟延，耽误大事’。”他满心期望朝鲜能理解这来之不易的和平机会，放下成见，共同促成和谈。但朝鲜在当时并未答应，局势再次陷入僵局。
万历二十四年（1596 年）正月，沈惟敬怀揣着复杂的心情随小西行长东渡日本，为明朝册封使团赴日做准备工作。在日本，他四处奔走，协调各方，希望能为使团的到来创造有利条件。与此同时，明朝驻朝鲜总兵官刘綎、明朝赴日册封副使杨方亨等人也在朝鲜积极斡旋，苦口婆心地劝说朝鲜方面。他们深知，若没有朝鲜的参与，此次议和将难以达成真正的和平。终于，在众人的不懈努力下，朝鲜同意派遣黄慎为通信正使、朴长弘为副使伴随明朝册封使团，前往日本议和。众人都松了一口气，仿佛看到了和平的希望就在前方。
然而，命运似乎总爱捉弄人。明朝册封正使李宗城却于万历二十四年（1596 年）四月三日从釜山微服潜逃，这一突发事件如同晴天霹雳，让整个计划陷入混乱。明朝朝廷无奈之下，改任杨方亨为正使、沈惟敬为副使，继续前往日本完成册封使命。
万历二十四年（1596 年）八月，明朝册封使团与朝鲜通信正副使一道前往日本。一路上，众人心情复杂，既有对和平的期待，又有对未知的担忧。九月二日，终于迎来了关键的时刻，丰臣秀吉接见明朝使团。杨方亨、沈惟敬手捧着明神宗的册封诰命、敕谕以及金印、冕服，神色庄重地转授给秀吉。他们满心以为，和平即将降临。
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