木棠曾是个漂亮姑娘，四年前，当她还叫作“李阿蛮”的时候。她曾有红扑扑的脸蛋，又圆又翘的嘴唇；她常常咧起嘴笑，将黑晶晶的眼睛眯成一条缝；她身量瘦小，两条腿细得像柴火棍，上蹿下跳却好像初生的雏鸟，总有不知从何而来、总也使不完的力气。她穿着一身即使洗了也很快会滚脏的粗布衣裳，鬓边总有两缕乱发；她却永远欢天喜地、永远兴致高昂。
可如今“四无丫头”穿了一身绣着暗纹的新衣，一丝不苟梳好了双丫髻，却依旧要被同行的笑一声“没有长相”：
“兴奋到一晚没睡？这样无精打采。”趁周氏母女还哭作一团，林怀敏那贴身婢子悄悄退到她身侧来，“还是昨夜大姑娘也抱着牌位哭了一宿？我听说少爷可给你们三福堂又送了位贴身伺候的，你不用再守夜睡地板，要干的活也少了许多，怎么还不如以往精神。”
“我哪里敢……”木棠咬住嘴唇忍住一个哈欠，接下来的话却不好再说。难道她要老实交代自己误会少爷好意，疑心生暗鬼只当那新人是来顶替自己入宫的么？“我伺候惯了，不习惯闲着。而且要入宫，事情也多……”
“前晚上我可看见你就睡在廊下。”妙吟面上冷冷乜她一眼，嘴角却忍不住要偷笑，“可真是个没福气的。少爷专门找了人帮忙让你歇歇，你倒好，自己要找苦头吃。还不如以往，最起码还就睡床下面，屋子里头不用吹冷风。诶，你怕不是生怕大姑娘哪天晚上偷偷起来，撇下你进宫去吧。”
木棠轻轻一颤，不自觉往衣服里又缩缩。
“啧啧，我瞧你又瘦了。这几天厨房可是变着花儿给三福堂送各样好吃的，你连蹭一口的福气都没有？你这衣裳，还是好几天前那套，少爷对你们这么好，没说再送你身新的？”
“少爷已经很好，我怎么、我也当不起……”
她怯怯地说，又憋住一个哈欠，眼角却不自主已有泪花闪烁。不是悲伤，她只是实在太困，等待林怀敏起身、等待宫车启程的这么些功夫都差点睡着。心想事成并非从来都是件好事，她得了林怀章默许，却声怕进宫不过镜花水月幻梦一场，日夜提心吊胆反倒疲累不堪。这怪不得她。她只是困在黑夜太久，已经不肯轻易相信黎明。
可正月廿八终究已经到来。
许久之前，大概是刚刚来到京城的时候，木棠曾梦见过那座皇家宫苑。高高的宫墙上接三十三重天；火红的宫灯一盏连一盏，将半个天幕映成星星海；琉璃瓦流光溢彩那么一闪，就好像南极仙鹤掠过晨曦，密铺羽翅沾染了氤氲仙气；监门卫重甲高戟，和年画里的郁垒神荼活脱脱一个模样。可是真正进宫的那日却好像平平无奇，甚至后来再说起，她对此的记忆已模糊到十不存一：
她不记得三更的街巷有多么寂静，不记得前往宫城的道路有多么漫长；她不曾在乎敬德门的牌匾是什么颜色，不曾在乎身畔的监门卫是如何威不可犯；她没有看清前来接引的姑姑是何种面貌，更不曾听清前来领路的小宫女儿说了些什么。她甚至忘记了宣旨那日司礼太监曾叮嘱过：入宫后贵人们有十日的别居考核，陪嫁侍女有数日集中训导。所以等再抬起头，她甚至不曾觉得此间与林府有何不同：
昭和堂明训所院落不大，墙角还栽着棵尚未复苏的梨树，粗看起来简直与三福堂别无二致；三五一群环发螺髻的年轻姑娘，也似林府盛宴时前来做客的各家闺秀；而其中被拱卫当中、正回过头来的那位，皮笑肉不笑的模样更是像极了二姑娘林怀敏：
“你！且慢！劳驾！欸——麻烦！” 双唇一抿，她用软绵绵娇滴滴的嗓子朝木棠叫嚷，“我问你，我们已在此等了有半时辰有余，你们那胡姑姑到底还来不来，几时能来？若她有事耽搁了，我们还要在此吹着风干等到晚上去……”
木棠尚没来得及回话，身侧却有风动。是为她领路小宫女儿，后退几步落荒而逃。黄鹂鸟略一怔，先扯起远山黛眉，再眯起冷胜冬日雪霜的眸子，口中却依旧要唱着婉转如春日黄鹂的腔调、不急不徐：
“啧啧，宫里人好大架子！不过问她一句话！居然敢这般爱答不理！” 她一面软声向旁诉苦，一面漫不经心抬起手上环佩，叮叮铛铛间拂过耳垂两粒珠玉，将鬓角碎发别在耳后，又重新拿出来揉搓成一缕，“怎么说我们陪嫁进宫，未来是要做姑姑的，她竟、胆敢这般无礼！”
黄鹂鸟叽叽喳喳，从头到尾控诉的都是那领路宫女。可木棠熬了通宵未眠，一时糊涂、竟当面前那“林怀敏”是在数落自己个儿。腿脚酸软，她就差要叩头跪下，申辩求援高呼奴婢不敢！奴婢不是有意！奴婢只是怕、怕……
“怕露陷而已。”
所幸、在她闹出大笑话之前，有人已替她开了口。那人轻轻飘飘，似笑非笑，随口将全然不同的道理笑话般讲来：
“那丫头哪儿是什么正儿八经的宫女。你问她呀，本就问错了人！”
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