“至于其他人，顶多不过是衣架、饭囊、酒桶、肉袋罢了！”
曹操听后大怒，问道：
“你又有什么能耐？”
祢衡答道：
“天文地理，无所不通；三教九流，无所不晓。”
“上可以辅佐君主成为尧舜般的圣君，下可以配德于孔子、颜子。”
“岂能和这些俗人相提并论！”
当时，只有张辽在一旁，听罢掣剑欲斩祢衡。
曹操拦住他说：
“我正缺一个敲鼓的吏员，日后朝会或宴会时，就让祢衡担任此职。”
祢衡毫不推辞，立即答应离去。
张辽气愤地对曹操说：
“这人言辞狂妄，何不杀了他？”
曹操说道：
“此人虽有虚名，但远近闻名。”
“今日若杀了他，天下人必会说我不能容纳人才。”
“他自以为有才，我就让他当鼓吏以羞辱他。”
次日，曹操在大堂上设盛宴款待宾客，命祢衡作为鼓吏击鼓助兴。
旧时的鼓吏说道：
“击鼓必须换上新衣。”
然而，祢衡却穿着旧衣前来。
他登场后击奏《渔阳三挝》，鼓声节奏异常美妙，声音深沉浑厚，宛如金石之鸣。
满堂宾客无不为之感慨，甚至流下热泪。
左右喝斥道：
“为何不换衣！”
祢衡却当众脱下破旧衣服，全身赤裸站立，身体一丝不挂。
满座宾客皆掩面不忍直视。
祢衡神色自若，慢慢穿上裤子，表情丝毫未变。
曹操大怒，斥责道：
“庙堂之上，为何如此无礼！”
祢衡回答道：
“欺君罔上才叫无礼。”
“我不过露出父母所赋予的身体，以证明自己的清白之身罢了！”
曹操问道：
“你若为清白，那谁是污浊？”
祢衡答道：
“你不能分辨贤愚，这是眼睛浊。”
“不读诗书，这是嘴巴浊。”
“不听忠言，这是耳朵浊。”
“不通古今，这是身体浊。”
“不能容纳诸侯，这是肚腹浊。”
“常怀篡逆之心，这是内心浊！”
“我是天下名士，你却让我做鼓吏，这就像阳货轻视孔子、臧仓诋毁孟子一样！”
“你若想成就王霸之业，怎能如此轻视人才？”
当时孔融也在座，担心曹操会杀了祢衡，于是从容进言道：
“祢衡的行为与古时胥靡的罪行相同，实在不足以劳烦您发怒。”
曹操指着祢衡说道：
“让你去荆州出使，若刘表肯来归降，就封你为公卿。”
祢衡拒绝前往。
曹操便命备好三匹马，派两人挟扶祢衡上路，同时命手下文武官员在东门外摆酒送行。
荀彧叮嘱众人：
“若祢衡到此，切不可随意起身。”
祢衡到了东门，下马进入宴席，见众人端坐不动，便放声大哭。
荀彧问他：
“为何大哭？”
祢衡回答道：
“行走在一群死尸中，我如何不哭？”
众人回击道：
“我们若是死尸，你不过是一个无头的狂鬼罢了！”
祢衡说道：
“我是汉朝的臣子，不愿做曹操的党羽，怎会无头？”
众人听罢大怒，欲杀之。
荀彧急忙阻止道：
“杀这等鼠雀之辈，岂不污了刀！”
祢衡冷笑道：
“我即便是鼠雀，也还具备人性。”
“你们却只能称作蜾蠃之虫（寄生虫）！”
众人愤恨不已，纷纷散去。
祢衡到达荆州，拜见刘表。
表面上祢衡称颂刘表的德行，实际上却夹带讥讽之意。
刘表心中不快，于是将他遣送至江夏拜见黄祖。
有人问刘表：
“祢衡戏谑主公，您为何不杀了他？”
刘表答道：
“祢衡多次羞辱曹操，而曹操不杀他，是为了避免失去世人的好感，便将他派来我这里，希望借我的手杀之，使我背上伤害贤士的恶名。”
“如今我将他送去见黄祖，让曹操明白我看透了他的用意。”
众人都称赞刘表的回答高明。
此时，袁绍也派遣使者来到荆州。
刘表询问众谋士：
“袁本初再次派人来，曹孟德又送来祢衡，当前局势下我们该如何行事才合适？”
从事中郎将韩嵩进言道：
“如今两大势力僵持不下，将军若想有所作为，此时可趁势破敌。”
“如果不打算出兵，就应选择强的一方归附。”
“现在曹操善于用兵，贤才多归于他，他的势力定会先击败袁绍，随后进军江东。”
“到那时，恐怕将军难以抵挡。”
“不如将荆州献与曹操，他一定会重用您。”
刘表答道：
“你暂且前往许都，观察曹操的动向，再作商议。”
韩嵩说道：
“君臣各有职责。”
“我如今为将军效力，纵然赴汤蹈火，也在所不辞。”
“但如果将军能顺应天子的旨意，归附曹公，我自然尽力为您效命。”
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