嘉靖四十二年，雾灵镇迎来了三十年一度的核雕盛会。镇口的酸角树下，搭起了三丈高的彩楼，楼上挂满明远从各地搜集的核雕珍品：有川中匠人雕的“竹林七贤”，有江南巧匠刻的“二十四节气”，最显眼的是中央悬挂的“雾灵长卷”核雕——二十枚酸角核连缀成画，将镇民从公仓劫案到宫廷献艺的历程娓娓道来。
徐清川坐在彩楼之下，望着台上忙碌的明远，忽然想起楚三绝临终前的话：“核雕之道，如酸角树般，根须深扎泥土，枝叶方能参天。”阿远穿梭人群中，给每个前来观展的匠人递上酸角糕，糕上用糖霜绘着核雕纹样，引来孩童们的阵阵欢笑。
正午时分，圣旨到。圣上特派太医院院首前来，宣明远进宫担任核雕供奉。明远叩首谢恩，却从袖中掏出枚酸角核雕：“草民恳请陛下恩准，将雾灵核雕工坊定为‘民间传习所’，让这门手艺永远留在百姓中。”核雕上刻着“万民同乐”四字，每个字里都藏着镇民的剪影。
院首接过核雕，老泪纵横：“当年楚大人为救皇子，剜肉刻核以证清白，今日你又以核雕诉民生，真乃楚门风骨。”他从怀中取出楚三绝的核雕刀鞘残片，与明远的刀柄相拼，竟成完整的“仁心”二字——那是当年楚三绝为皇子治伤时，故意留下的传承印记。
盛会最激动人心的时刻，是“盲眼雕核”表演。明远蒙住双眼，仅凭指尖触感雕核，片刻后举起的酸角核上，竟显出“心有灵犀”四字，核纹与苏挽秋新绣的酸角花帕子完全吻合。台下掌声雷动，镇民们这才明白，真正的核雕绝技，从来不是靠眼，而是靠心。
黄昏时分，彩楼前燃起篝火。各地匠人围坐在一起，用酸角核雕交换技艺：川中匠人传授“镂空技法”，江南匠人分享“染色秘方”，雾灵镇的老匠人们则演示如何从酸角核的天然纹路中“寻字取意”。阿远跟着明远学习雕“夜读医案”核雕，刻刀下的徐清川眉纹舒展，仿佛正在推敲疑难杂症。
子时初，彩楼突然来了位不速之客——权臣余孽的密使。他混在人群中，企图点燃藏在酸角核里的炸药，却被阿远识破。阿远甩出酸角核算盘，算珠击中密使手腕，炸药包掉在篝火旁，却被明远用核雕刀挑到空地上，轰然炸开的火光中，竟显露出“邪不胜正”的酸角核纹。
“酸角核雕，雕的是人心，不是阴谋。”明远踏灭火星，手中的核雕刀在月光下泛着冷光，“你看这篝火，烧尽了黑暗，却烧不尽人间烟火。”密使望着四周愤怒的匠人，终于瘫倒在地，他腰间的酸角核手串散落一地，每颗核上都刻着“杀”字，却被镇民们的“平安”核雕层层包围。
雾灵镇的清晨在核雕的清香中醒来。明远带着阿远踏上进京之路，马车上装着的，不仅是献给圣上的核雕贡品，还有镇民们连夜赶制的“民生核雕集”——里面有农夫耕地、织女纺纱、医者施药的场景，每一枚核雕都带着阳光与汗水的味道。
徐清川与苏挽秋站在镇口送别，医庐的酸角核灯依然亮着，照亮了新挂的对联：“核里藏春秋，雕尽人间百态；心中存日月，照破世上千邪。”阿远望着渐远的雾灵镇，突然明白，无论走到哪里，这小镇的烟火气，这核雕里的匠心，都是他们最坚实的根。
而在紫禁城的御书房里，圣上望着明远献上的“民生核雕集”，突然下旨：“开核雕科举，选民间匠人入朝，以核雕传民情，以仁心铸国魂。”旨意传到雾灵镇时，酸角树正结出累累硕果，每颗核上的天然纹路，都像是匠人手中的刻刀，在岁月里刻下永不磨灭的传奇。
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